Le 12 août 1949, Winston Churchill, devant une foule immense réunie Place Kléber à Strasbourg, rend hommage au Conseil de l'Europe, dont le Statut a été signé trois mois plus tôt, le 5 mai 1949 à Londres. Il crée l’événement en s’adressant à la foule en français :

« Dans cette ville ancienne, et encore marquée par les blessures anciennes, nous sommes réunis pour former une assemblée qui, nous l’espérons, sera un jour le Parlement de l’Europe. (…). Nous sommes réunis ici, dans cette assemblée nouvelle, non pas comme représentants de nos divers pays ou de différents partis politiques, mais comme des Européens, marchant en avant, la main dans la main et s’il le faut au coude à coude, pour faire revivre les gloires anciennes de l’Europe et permettre à cet illustre continent de reprendre, dans une organisation mondiale sa place de membre indépendant et se suffisant à lui-même ». (…) « Nos espoirs et notre travail tendent vers une époque de paix, de prospérité et de plénitude, où l’inépuisable richesse et génie de l’Europe feront d’elle, une fois de plus, la source même et l’inspiration de la vie du monde ».

Strasbourg qui avait tant souffert de la guerre, deviendra désormais un symbole de la paix. Pendant toute une semaine, du 8 au 13 août 1950, les 10 pays fondateurs du Conseil de l'Europe vont façonner le fonctionnement de cette nouvelle Assemblée dont le siège est à Strasbourg.  

Vous ne le saviez peut-être pas mais la Commission Centrale pour la Navigation du Rhin (CCNR) qui a son siège à Strasbourg est la plus ancienne organisation intergouvernementale au monde !! Elle a été créée en 1815 lors du Congrès de Vienne. D’abord établie à Mayence en Allemagne, elle est installée à Strasbourg, au Palais du Rhin, depuis 1920.  

Cette organisation interétatique, composée de 5 Etats membres (Allemagne, Belgique, France, Pays-Bas, Suisse) est en charge de toutes les questions relatives à la navigation intérieure sur le Rhin. Elle intervient dans les domaines technique, juridique, économique social et environnemental touchant au transport rhénan sur les 900 km du fleuve, allant de Bâle en Suisse jusqu’à Rotterdam au Pays-Bas. La CCNR s’intéresse aussi aux effets du changement climatique sur la voie fluviale rhénane et bien entendu aux questions de sûreté et de disponibilité de la voie navigable.

Le bâtiment dans lequel est hébergé justement la Commission Centrale pour la Navigation du Rhin est lui aussi chargé d'histoire. Inauguré en 1888 après cinq ans de construction, le Palais du Rhin – autrefois appelé « Kaiserpalast » car initialement destiné à accueillir l’Empereur Guillaume Ier de Hohenzollern lors de ses passages à Strasbourg - est transformé en hôpital militaire durant la Première Guerre mondiale et portera le nom « Lazarett – Kaiserpalast ». En 1920, avec l'installation de la CCNR, l’ancienne demeure impériale prendra finalement le nom de « Palais du Rhin ». Ce bâtiment, dont la démolition avait été brièvement évoquée au milieu des années 1950, est classé monument historique depuis 1993.

Pendant plusieurs années, la Villa Knopf - magnifique demeure de style Art Nouveau, située Rue Schiller et construite en 1904-1905 par les architectes Gustave Krafft et Jules Berninger - a accueilli un Centre universitaire des hautes études européennes, créé en 1953 suite à un commun accord entre le Conseil de l'Europe et l'Université de Strasbourg, avec pour mission de former à l'Europe et d'en faire un objet de recherche. A l'époque, les universités offrant ce genre de formations étaient effectivement plutôt rares, la capitale alsacienne ayant en plus l'immense avantage d'avoir plusieurs institutions et organismes à vocation européenne directement sur place. Pour ses enseignements, ce centre - qui prendra ensuite le nom de Institut des Hautes Etudes Européennes (IHEE) - bénéficiera pleinement de la proximité immédiate des institutions du Quartier européen.
En 2013, l'IHEE a finalement fusionné avec l'Institut d'Etudes Politiques (IEP) de Strasbourg, devenant ainsi une composante de Sciences Po Strasbourg, installées depuis mars 2021 au Cardo, un tout nouveau bâtiment dans l'enceinte des Hôpitaux universitaires au centre-ville de Strasbourg. La Villa Knopf quant à elle appartient toujours à l'Université de Strasbourg.

Le Conseil de l’Europe, installé à Strasbourg à partir de 1949, sera effectivement une étape décisive sur le chemin de l’espoir et de la paix en Europe. L’implantation du siège de l’organisation à Strasbourg fait suite à une proposition du Ministre britannique des Affaires étrangères Ernest Bevin. Selon lui, ayant été pendant des siècles au cœur des conflits franco-allemands, la capitale alsacienne doit désormais devenir le lieu symbolique de la réconciliation européenne. Pour Robert Schuman, le Ministre des Affaires étrangères français, ce choix revêt effectivement « une signification symbolique ». D’autres se demanderont si Ernest Bevin n’avait pas plutôt proposé cette ville pour exiler la nouvelle organisation internationale en province…

La capitale alsacienne se lancera dès 1949 dans la construction d’une « Maison de l’Europe » face au Parc de l’Orangerie afin d’y accueillir cette première organisation intergouvernementale fondée en Europe après la fin de la Deuxième Guerre mondiale. Ministres et parlementaires s’y retrouveront régulièrement pour débattre. A partir de 1952, le Conseil de l’Europe va même partager ses locaux avec l’Assemblée commune de la Communauté européenne du charbon et de l’acier (la CECA) qui viendra également tenir ses sessions dans la capitale alsacienne. Le choix de Strasbourg présentait avant tout un aspect pratique du fait que la plupart des députés siégeaient dans les deux assemblées.

Rapidement, les locaux provisoires du Conseil de l’Europe vont toutefois s’avérer inadaptés à l’accueil des deux organisations. Le Conseil de l’Europe va s’élargir à d’autres Etats et le succès de l’organisation sera conforté par son déménagement dans des nouveaux locaux le 28 janvier 1977. De manière symbolique, le Palais de l’Europe (réalisé par l’architecte français Henry Bernard) est conceptualisé pour « affirmer, par la musculature de sa plastique extérieure, que l’union fait la force, tout en manifestant, par son ambiance intérieure souriante et sereine où dominent les courbes, la cordialité confiante nécessaire à la libre confrontation des idées ». L’édifice de 64.000 m² contient 1000 bureaux, 17 salles de réunion ainsi qu’un hémicycle de 600 places situé au centre du bâtiment.

Le Conseil de l'Europe compte aujourd'hui 46 Etats membres. Sa principale mission est de favoriser la démocratie et les respect des droits fondamentaux en Europe. Parmi ses moyens : la conclusion d'accords internationaux. Ce vaste système de protection du Conseil de l'Europe comprend aujourd'hui plus de 220 conventions différentes, la pièce maitresse étant bien entendu la Convention européenne des droits de l'Homme.

Vous voici devant la Villa Kaysersguet, dernière étape de votre balade. Dans cette demeure ont résidé successivement un conseiller du Roi Louis XV, le premier magistrat de Strasbourg et le fondateur des Neueste Nachrichten (ancêtre du journal les Dernières Nouvelles d’Alsace)… Devenue propriétaire des lieux en 1926, la Ville de Strasbourg y logea des membres de son administration, parmi lesquels l’architecte de la ville, Henri Jung. La famille de Paul Wach, sénateur et ancien adjoint au maire, occupera le domaine jusqu’en 2006, d’où l’appellation parfois employée de « Villa Wach ».

Aujourd'hui, cette propriété - baptisée "Lieu d'Europe" en 2014 - est devenue un lieu d’éducation à la citoyenneté européenne ouvert à tous, qui a pour vocation de faire connaître l’Europe aux citoyens. Il abrite au premier étage le Centre d’Information sur les Institutions Européennes. Cette association fait partie du réseau d’information "Europe Direct" de l’Union européenne dont la vocation est justement d'informer sur l'Europe et l'Union européenne. 

N'hésitez pas à rentrer pour visiter l'exposition permanente du Lieu d'Europe et découvrir la mine d'information mise à votre disposition par le Centre d'Information sur les Institutions Européennes.