Les guerres menées par les voisins de la Finlande pour tenter de la conquérir ne s’achèvent qu’en 1809 lorsque le tsar Alexandre Ier parvient à s’en emparer et à établir un grand-duché de l’empire russe. Il faudra attendre de nombreuses années avant que la Finlande n’obtienne son indépendance.

Helsinki a été fondée en 1550 par le roi de Suède Gustave Vasa. Entourée par la mer et de nombreuses îles, c’est l’une des plus charmantes villes de Finlande. À visiter en bus, en train, en tramway ou en métro, Helsinki est une ville proche de la nature, avec ses parcs et ses canaux. Le paysage de Helsinki se caractérise par de vastes ensembles construits dans les styles architecturaux allant du néoclassicisme à l’architecture moderne, en passant par l’Art Nouveau, le national-romantisme et le fonctionnalisme. Le Palais du Parlement, construit de 1925 à 1931, est peut-être le plus fameux édifice de Finlande. D’autres sites sont également à voir absolument comme la Place du Sénat, le Palais Finlandia où se tiennent des concerts et des congrès, l’Opéra national de Finlande, l’église Temppeliaukio, ou encore le musée de plein air de Seurasaari. Avec ses 96 kilomètres de côtes et ses 315 îles et îlots Helsinki constitue une formidable destination touristique pour tous les amoureux du grand Nord.

Né en 1937 à Viipuri (Vyborg), ville annexée par l’URSS en 1944.Président de la Finlande de 1994 à 2000, il fait de l’adhésion de la Finlande à l’Union européenne une priorité de son mandat présidentiel. Ancien médiateur de l’ONU pour le Kosovo, Martti Ahtisaari, a reçu le Prix Nobel de la Paix en 2008 en récompense de ses efforts dans la résolution de conflits notamment en Namibie et dans les Balkans.

Le sauna est en Finlande une véritable institution. On en dénombre plus de 1,7 million sur tout le territoire. Inventé par les Finlandais il y a plus de 2000 ans, le sauna fait aujourd’hui partie intégrante de la vie quotidienne. Le sauna traditionnel est en bois, il se compose d’une petite pièce munie de gradins à claire-voie et d’un poêle sur lequel chauffent de grosses pierres. Une séance de sauna consiste à jeter de l’eau sur les pierres brûlantes afin d’activer la vapeur d’eau et de faire monter la température. La chaleur ainsi dégagée relaxe les muscles et la sudation, activée par le frottement de brindilles de bouleau sur la peau, ouvre les pores et nettoie profondément le corps. Sur le dernier gradin, la température peut atteindre les 90°. Après quelques instants passés dans la chaleur extrême, il est alors temps de sortir pour aller se rafraîchir dans le lac avoisinant les 3°. Pour les Finlandais, le sauna représente la joie et la convivialité, il est le lieu de détente et de relaxation idéal pour enlever le stress de la journée.

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