L’histoire de la Grèce est vieille de plus de 4000 ans. Convoitée par l’Empire Ottoman, elle fut à plusieurs reprises l’objet d’affrontements avec les Turcs.

La capitale doit son nom à la déesse de la sagesse et de la connaissance Athéna. Grand port méditerranéen et plaque tournante du commerce, Athènes concentre à elle seule une grande partie de l’activité économique, notamment grâce à son port du Pirée. Regroupant plus d’un tiers de la population grecque, Athènes est une capitale dynamique. Elle est le siège de nombreuses industries mécaniques, sidérurgiques, chimiques, textiles ou alimentaires. Habitée depuis le néolithique, la ville d’Athènes déborde de témoignages historiques. Des monuments comme l’Acropole, l’Agora, le Parthénon, le temple d’Athéna Niké ou le sanctuaire de Dionysos ont forgé sa grande renommée. Athènes renferme aussi un grand nombre de monuments qui témoignent d’un passé plus récent : mosquées datant de l’occupation ottomane ou églises byzantines. C’est une ville de contrastes qui offre un éventail de périodes, de styles et de traditions.

La Grèce est bien connue pour avoir donné naissance aux célèbres Jeux Olympiques, aujourd’hui véritable fête du sport dans le monde entier. Leur origine remonte à 776 avant J.-C., date à laquelle ont lieu les premières épreuves en l’honneur de Zeus. Pendant environ 1200 ans les Jeux se déroulent à Olympie, où ils incarnent une philosophie de la vie, exaltant le corps et l’esprit. De nombreux sports de compétition y sont pratiqués : disque, javelot, saut, course, lutte, équitation. Seuls les hommes grecs sont invités à y participer, les femmes et les esclaves n’ayant pas accès au stade. Les athlètes s’entraînent à l’avance dans des camps d’entraînement où ils suivent une préparation physique intensive. À l’issue des épreuves, seul le plus valeureux d’entre eux est récompensé. Ces champions olympiques se voient alors accorder un grand nombre de privilèges. En 1896, les Jeux de l’ère moderne sont rétablis à Athènes par Pierre de Coubertin. Choisie pour organiser les Jeux Olympiques de 2004, Athènes prolonge cette longue tradition en faisant revivre les Jeux sur leur terre d’origine.

Le mot “Europe” que nous connaissons tous tire son origine d’un personnage de la mythologie grecque. Fille du roi Agénor, roi de Phénicie, Europe fut enlevée par Zeus tombé fou amoureux d’elle, alors qu’elle jouait au bord de la mer. Métamorphosé en taureau blanc, pour échapper à la jalousie d’Héra, Zeus conduisit la jeune princesse en Crète. Trois fils naîtront de cette union, Rhadamanthe, Sarpédon et Minos, futur roi de Crète. Le nom géogra- phique Europe, qui apparaît pour la première fois dans un hymne à Apollon, fait référence au continent sur lequel la jeune femme fut conduite et où elle devint “mère de nobles fils”. Cette histoire mythique, illustrée sur la pièce de deux euros grecque par la représentation d’un taureau et d’une princesse, continue de fasciner. Elle est le témoignage de l’importance accordée à la mythologie dans ce pays.

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