Fondée en 1201 sur les rives de la Gaugava non loin du littoral, Riga est la plus ancienne ville de Lettonie. C’est en même temps la ville la plus importante des pays baltes et un des plus grands ports maritimes de la mer Baltique. Souvent surnommée “Perle des Baltiques” ou encore “Paris du Nord”, le vieux Riga compte de très nombreux monuments historiques, imprégnés d’un passé mouvementé, aux occupations successives. Un labyrinthe de petites rues autour de la cathédrale du Dôme invite à la promenade et à la découverte de styles architecturaux bien divers, allant du gothique au moderne en passant par le style Renaissance. L’art nouveau est aussi très présent dans la ville avec une collection importante de bâtiments très bien conservés. La ville de Riga est inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1997. Grâce à ses nombreux musées, ses églises, son opéra, son théâtre dramatique et son cirque, Riga constitue un réel centre culturel qui attire chaque année de nombreux touristes. C’est en même temps un important pôle industriel rassemblant des productions diverses et variées comme l’électronique, l’agroalimentaire et les télécommunications.

Les Daïnas sont des chants folkloriques vieux de plus de mille ans et présentés sous forme de vers, transmis grâce au chant. Ils décrivent des scènes de la vie telles que l’enfance, la jeunesse, le mariage, la naissance d’un enfant, le travail ou encore la vieillesse. Environ un tiers des Daïnas concerne toutefois le mariage. La première tentative de rassembler les chants folkloriques lettons remonte à 1878 où Krisjanis Barons a tenté d’en faire une compilation. Sa publication comportait alors 6 volumes et recensait quelque 200 000 vers. Il existe maintenant plus de 1,2 million de textes collectés et répertoriés par les Archives du folklore letton. Les Daïnas sont, aujourd’hui encore, très présents dans le quotidien des Lettons. Leur utilisation est fréquente lors d’anniversaires, de mariages ou encore d’obsèques et ils sont même enseignés à l’école dans les classes de littérature ou de musique. Les groupes folkloriques lettons se chargent également de sauvegarder et de transmettre cette vieille tradition populaire en accompagnant leurs chants par des cornemuses, harmonicas, violons, tambours…

Jurmala est une station balnéaire et thermale d’environ 60 000 habitants, située à 25 km de Riga. Elle est réputée pour son climat très doux et ses magnifiques plages de sable blanc, étendues sur une trentaine de kilomètres. Un nombre important de maisons de cure et de repos y accueille touristes et curistes souhaitant profiter de l’air sain des forêts de pins qui entourent la ville. Jurmala offre également aux touristes une eau thermale aux vertus curatives, exploitée par des médecins depuis 1796. Le charme de la ville de Jurmala provient de son architecture en bois très caractéristique : des maisons très colorées, ornées de dentelles en bois. Beaucoup d’entre elles ont été construites au début du XXe siècle par de riches propriétaires venus de Saint-Pétersbourg à Jurmala pour y trouver le repos. D’autres sont des constructions plus simples, réalisées par des pêcheurs ou des artisans. L’influence du Jugendstil aux motifs floraux et aux lignes incurvées mais aussi du néo-gothique se fait fortement ressentir.

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