Cork, dont le nom irlandais signifie “marais”, fut créée au cours du Moyen-Âge sur les rives marécageuses du fleuve Lee. Située sur les côtes Sud-Ouest du pays, Cork est aujourd’hui la deuxième ville d’Irlande après la capitale, Dublin. Cette ville aurait été fondée par Saint Finbarr qui selon la légende aurait vaincu le dernier Dragon d’Irlande. Cette ville est souvent appelée “Rebel Cork” en raison des nombreux soulèvements et luttes pour l’indépendance de l’Irlande qui s’y déroulèrent. En représailles, le centre ville fut détruit et presque totalement incendié par les forces de la couronne britannique en 1920. Cork conserve néanmoins un bon nombre de curiosités : ses maisons et ses tours géorgiennes, son port pittoresque, l’imposante cathédrale de Saint-Finbarr, l’église Shandon, le petit centre artisanal Butter Exchange où l’on peut notamment trouver des porcelaines, des bijoux et des lainages. Mais pour les amateurs de sensations fortes, il ne faut pas rater la visite de l’ancienne prison, Cork City Goa ,aménagée en musée. Aujourd’hui, avec ses 140 000 habitants, dont 25 000 étudiants, Cork est une ville résolument moderne, à la vie culturelle intense. Cork a été capitale européenne de la Culture en 2005.

Saint Patrick est le patron des Irlandais. Selon la légende, cet homme se serait installé en Irlande, où il se serait converti à la vie religieuse. En tant qu’évêque, il chercha à répandre le catholicisme dans son pays. Dans ses sermons, il utilisait le trèfle pour expliquer le concept de la Sainte Trinité : le Père, le Fils et le Saint-Esprit. Aujourd’hui le trèfle est fréquemment attribué à la célébration de la Saint Patrick, mais il est surtout devenu l’emblème national. Les “Leprechauns” sont un autre symbole de la Saint Patrick, ce nom issu de l’irlandais “lechorpan” qui signifie “petit bonhomme”, désigne une sorte d’elfe mystérieux, à la barbe et aux cheveux roux et blancs, et aux oreilles pointues. Souvent vêtus de vert et coiffés d’un chapeau haut-de-forme, ces petits hommes sont réputés pour être rusés et malicieux et pour apporter chance et fortune. La Saint Patrick se fête chaque année le 17 mars, jour de sa mort. À cette occasion, les Irlandais organisent des parades dans les rues, mangent et boivent de la bière et surtout du whisky.

Né à Dublin en 1882,le grand écrivain irlandais James Joyce est aujourd’hui commémoré partout en Irlande. D’abord élève dans une école de Jésuites puis à University College of Dublin, James Joyce étudie les langues et la philosophie. En 1902 il voyage en France, puis s’installe avec son épouse en Italie, à Trieste, où il enseigne l’anglais. En 1912, il fait un court séjour (le dernier) en Irlande et essaie de publier son premier livre Dubliners. Il y parviendra finalement en 1914. Les années suivantes, plus fructueuses avec la parution d’un roman Exiles et d’une pièce Portrait of the artist as a young man, forgent sa réputation. Celle-ci est confirmée avec Ulysse, publié en 1922, considéré comme une oeuvre particulièrement novatrice. Grand voyageur, James Joyce parcourt l’Allemagne, la Suisse, et la France où il est établi en 1939 lorsqu’il fait paraître Finnegans Wake qui sera sa dernière oeuvre publiée de son vivant.

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