Vilnius se situe au sud-est de la Lituanie, non loin des frontières biélorusse et polonaise. Capitale du pays, c’est un important noeud de communications. On y trouve les principales institutions, dont le parlement national : Seimas. L’histoire de la ville remonte au Xe siècle et témoigne des bouleversements politiques de la région : la capitale de la Lituanie est ainsi polonaise au XVIe siècle, russe au XVIIIe, avant de connaître au XXe siècle l’occupation successive de l’Allemagne, la Pologne puis de l’URSS. La capitale lituanienne est un centre religieux, siège de l’archevêché catholique, mais aussi un centre culturel et artistique. Elle est dotée depuis 1579 d’une université fondée par les Jésuites et réputée dans le monde entier. La vieille ville compte nombre de trésors architecturaux comme la cathédrale Saint-Stanislas (XIVe siècle),l’église baroque Saint-Pierre et Saint-Paul, auxquels il convient d’ajouter des bâtiments de style gothique et renaissance. Ces richesses valent à la ville d’être inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1994.

La côte lituanienne de la Baltique recèle ce qu’on appelle la “lumière du monde” ou encore les “larmes des oiseaux de mer” : l’ambre. Il y a 30 millions d’années, la mer a recouvert les forêts de conifères des territoires baltes. La résine – capturant sur son passage insectes et végétaux – s’est fossilisée et a ainsi conservé un passé lointain. C’est après plusieurs millions d’années que la résine se transforme en ambre. Ce minéral constitue alors une richesse pour le littoral de la Baltique ; un précieux héritage pour la Lituanie qui, durant les siècles passés, a été le point de départ de nombreuses routes de l’ambre, traversant la Pologne, l’Allemagne pour arriver en Méditerranée et parfois jusqu’en Chine. Les Lituaniens sont passés maîtres dans l’artisanat de l’ambre en faisant en particulier de très beaux bijoux. Le plus grand musée de l’ambre se trouve aussi en Lituanie. Situé à Palanga, il expose de façon permanente près de 4 500 pièces en ambre. Plus de 7 millions de visiteurs se sont déjà rendus au musée de Palanga, ce qui est significatif de la fascination que l’ambre continue aujourd’hui d’exercer sur l’homme.

Non, l’Alsace n’est pas la seule terre de prédilection de la cigogne en Europe ! La cigogne blanche que l’on trouve en Lituanie est un oiseau admiré et protégé. Pièce maîtresse de l’écosystème lituanien, la cigogne apprécie les terrains marécageux et les 3 000 lacs et 700 cours d’eaux de cette république balte. Elle déploie ses ailes d’une envergure de deux mètres dans le ciel lituanien ou se laisse admirer le long des petites routes de campagne. Le froid relatif de l’hiver entraîne sa migration vers l’Afrique centrale et australe, mais elle revient se poser, en été, sur les toits des nombreuses églises lituaniennes. C’est dans ce pays d’Europe que la densité de couples de cigognes est la plus élevée. Un vieux dicton lituanien affirme que là où il y a un nid de cigognes, on rencontre forcément des honnêtes gens : la cigogne est l’oiseau national depuis 1973 et le symbole de la Lituanie.

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