Capitale de Malte, La Valette est située sur un éperon rocheux le long de la côte nord-est de l’île principale. Avec 7100 habitants seulement, ce n’est pas la ville la plus peuplée de l’archipel. Cependant, l’histoire de Malte est associée à celle de La Valette. La ville est fondée en 1565 par l’un des grands-maîtres de l’ordre de Malte, Jean Parisot de La Valette, dans le but de renforcer les défenses de l’île face à l’influence musulmane de plus en plus menaçante en Méditerranée. Toutefois, pas question pour lui de construire un fort austère. Il fait construire une ville “pour des gentilshommes par des gentilshommes” et la cité forteresse devient rapidement l’une des plus belles villes baroques du sud de l’Europe. Largement préservée, La Valette possède de nombreux monuments dont le palais des Grands Maîtres, la cathédrale Saint-Jean, ou encore le splendide hôpital des Chevaliers : la Sacra Infirmeria. C’est un centre culturel important à l’image du théâtre Manoel, datant de l’ère des Chevaliers et de ses nombreux musées. Régulièrement se tiennent des festivals, comme la fête estivale Maltafest, consacrée à l’art.

En découvrant Malte en 1785, l’archéologue Brochtorff aurait dit que c’est à Malte que se justifiait le mieux l’expression “une foi à soulever des montagnes”. En effet Malte concentre une trentaine de sites mégalithiques très spectaculaires. Ces temples auraient été construits entre 5000 et 2000 avant J.-C., c’est-à-dire bien souvent avant les pyramides égyptiennes de Gizeh (vers 2800 av. J.-C.). Ils font partie des premiers temples en pierre dressés au monde. Les pierres pèsent souvent plusieurs tonnes et mesurent pour certaines 6 m de hauteur. L’hypogée (temple troglodytique) de Hal Saflieni est l’un des bâtiments préhistoriques les plus étonnants du monde : ses salles se situent à 12 m sous le niveau du sol et les archéologues y ont découvert de très nombreux ossements humains, des autels de pierre et une statuette de déesse, preuves qu’il s’agissait à la fois d’un lieu de sépulture collective et d’un lieu de culte. On sait peu de choses des constructeurs de ces temples, sinon qu’ils provenaient de Sicile et qu’ils utilisaient des outils rudimentaires : silex taillés et outils en bois. Chacun des chantiers a certainement duré plusieurs décennies!

L’ordre de Malte est issu de l’ordre monastique des Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem créé lors de la première croisade en 1113, pour soigner les pèlerins. La mission des hospitaliers est élargie à la sauvegarde des Chrétiens d’Orient menacés par les Musulmans : des chevaliers de toute l’Europe chrétienne s’engagent dans ce combat. Ils adoptent une tenue blanche ornée de la célèbre croix qui deviendra la croix de Malte, symbole universellement connu de l’ordre.
Le drapeau de Malte, rouge et blanc orné d’une croix, serait d’ailleurs le plus ancien du monde. À partir de 1530, date à laquelle Charles Quint cède l’île aux chevaliers, l’ordre installe son siège à Malte et porte désormais le nom d’ordre de Malte. Les Chevaliers assurent la défense de l’Occident face aux Turcs ottomans qu’ils repoussent lors du siège de La Valette en 1565. Pendant deux siècles, la flotte de l’ordre protège les commerçants chrétiens de Méditerranée. L’ordre réalise aussi d’impressionnants travaux sur l’île : palais, fortifications… et réussit à faire de Malte un carrefour essentiel du commerce méditerranéen jusqu’au XVIIIe siècle. L’ordre demeure à Malte jusqu’à la prise de l’île par Bonaparte en 1798. Il siège désormais à Rome et compte environ 11 500 chevaliers et plus d’un million de membres associés. Il exerce toujours de nombreuses activités :hôpitaux, services d’ambulances…

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