Nichée entre plusieurs collines sur la rive Nord de l’estuaire du Tage, la capitale du Portugal est une ville où il fait bon vivre. À la fois ville moderne et centre historique, Lisbonne renferme de nombreuses curiosités. Parmi elles, la majes-tueuse place Praça do Comercio située à l’entrée de la ville, le château Sao Jorge, l’ascenseur Sante-Justa du haut duquel on peut admirer la ville, le musée du Chiado, le jardin botanique, le quartier de la Baixa avec ses deux jolies places Rossio et Praça de Figueira, le monastère Mosteiro dos Jeronimos ou encore l’an-cienne forteresse Torre de Belem. Grâce à son authentique tramway et son aéroport international de Portela situé à proximité de la ville, le cœur de Lisbonne reste facile d’accès ; il serait donc dommage de passer à côté de cette capitale ensoleillée.

Les navigateurs portugais sont les premiers à entreprendre de grandes expéditions maritimes. Celles-ci débutent au XVe siècle, sous les ordres du prince Henri. Elles se poursuivent sous la direction de son neveu Alphonse V. Les explorations s’enchaînent avec une étonnante rapidité.Plusieurs campagnes sont lancées sur le continent africain, le long des côteset jusqu’à la pointe sud, nommée cap de Bonne-Espérance par Jean II en 1488. D’autres expéditions à des fins commerciales sont réalisées sous la direction de Vasco de Gama dans l’océan indien. En 1500, Pedro Álvares Cabral débarque au Brésil et apporte au Portugal une nouvelle possession. Puis c’est grâce à Magellan que le Portugal connaît ses heures de gloire. De son vrai nom Fernao de Magalhaes, Magellan, parti le 20 septembre 1519 avec cinq navires et deux cent soixante hommes, découvre le 21 octobre 1520 le détroit situé entre la pointe sud de la Patagonie et la Terre de Feu, qui aujourd’hui porte son nom. D’autres grands navigateurs portugais (Afonso de Albuquerque, Duarte Barbosa, Tristan da Cunha) n’ont pas connu un tel succès, mais ont tous contribué à la renommée du Portugal.

Construite entre 1515 et 1521, sous le règne de Manuel Ier, la Tour de Belém est un véritable joyau architectural. Cet édifice, construit à l’entrée du port de Lisbonne, était à l’origine situé au milieu du fleuve, le Tage, afin de défendre l’entrée de la ville d’éventuelles attaques ennemies et de protéger les innombrables richesses rapportées des expéditions du Nouveau-Monde. Haute de cinq étages, la Tour de Belém est une véritable forteresse. Ce monument à la forme carrée si particulière, prévu pour abriter l’artillerie, est orné de balcons vénitiens et de dômes au style marocain. Sa décoration renferme de nombreux symboles du prestige royal propres au style manuélin : gros cordages en pierre, nœuds de marins, croix de l’ordre militaire du Christ, sans oublier la représentation d’un rhinocéros, première sculpture en pierre de cet animal connue en Europe. L’auteur de cet extraordinaire bastion militaire, Francisco de Arruda, un des plus grands architectes du style manuélin, est parvenu à allier la représentation de la grandeur militaire et de la force maritime du Portugal avec l’utilisation détaillée des arts décoratifs. Cette incroyable combinaison a fait de la Tour de Belém l’une des plus belles œuvres architecturales du Portugal. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, elle est une étape incontournable pour les touristes du monde entier.

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